중국 정찰풍선이 사우스캐롤라이나 상공에서 미국 공군에 격추되기 전 비행하는 모습을 담은 사진. 미 국방부가 지난 2월 22일(현지 시각) 공개했다.연합뉴스© 제공: 파이낸셜뉴스

중국 정찰풍선이 사우스캐롤라이나 상공에서 미국 공군에 격추되기 전 비행하는 모습을 담은 사진. 미 국방부가 지난 2월 22일(현지 시각) 공개했다.연합뉴스

[파이낸셜뉴스] 지난 2월 미국 영공을 침범했던 중국의 정찰풍선이 미군기지 지역에서 민감한 정보를 수집했고, 이를 실시간으로 중국에 전송도 가능했다는 주장이 제기됐다.

미국 NBC방송은 3일(현지시간) 전·현직 고위 당국자를 인용해 지난 2월 미국 전역을 비행한 중국의 정찰 풍선이 여러 미군기지에서 정보를 수집할 수 있었다고 보도했다.

NBC에 따르면 중국이 원격으로 제어하던 풍선은 당시 미군기지 상공을 8자 형태를 그리며 선회하는 방식으로 여러 번 반복적으로 오갔다. 당시 풍선이 탈취한 정보는 사진 등 시각 이미지보다는 무기 시스템에서 발신되거나 부대원들이 주고받는 전자신호를 주로 입수한 것으로 전해졌다.

이들 소식통은 미 정부가 미군 부대 내 잠재적인 정찰대상의 위치를 이동시키거나 풍선의 전자신호 탐지를 방해하는 방식으로 추가적인 정보 수집을 막아낼 수 있었다고 설명했다.

이 풍선에는 중국이 원격으로 작동시킬 수 있는 자폭 장치도 있었지만, 실제 작동하지는 않은 것으로 확인됐다. 다만 중국이 풍선을 폭발시키지 않기로 결정한 것인지, 오작동했던 것인지는 확실하지 않다고 소식통은 덧붙였다.

이와 같은 보도에 대해 미국 국방부는 “풍선이 미국 영공 진입을 확인한 후 정보 수집 능력에 제한을 가하는 조치를 취했다”고만 답했다.

한편, 중국 정찰 풍선은 지난 2월 1일 몬태나주(州) 상공에서 민간인에 목격됐다.

몬태나주에는 미국의 3개 핵미사일 격납고 중 한 곳인 맘스트롬 공군기지가 있어 정찰풍선이 정보 수집 목적으로 비행했을 가능성이 제기돼 왔다.

이 풍선은 올 1월 28일 미국 알래스카주(州) 상공에 들어오면서 처음으로 미국 영공에 침입했다. 미 당국은 2월 4일 동부 해안 상공에서 풍선을 격추하고 잔해를 수거해 분석해왔다.

이에 중국 당국은 이 풍선이 기상 관측용 민간 비행선이라며 격추에 나선 미국을 강력히 비난했다.

그러나 미 당국은 정보 정찰용으로 보이는 안테나, 다중 능동 정보수집 센서를 가동하는 데 필요한 전력을 생산하는 대형 태양광 전지판이 포착된 것 등을 근거로 정보수집용 정찰풍선이라는 결론을 내렸다. 미 당국은 이 풍선은 감시 작전을 수행하기 위해 개발된 중국 풍선 함대의 일부이며, 최근 몇 년 동안 남아메리카, 아시아, 유럽 등 최소 5개 대륙에서 탐지됐다고 보고 있다.

한편 CNN은 미 정보 당국이 정찰 풍선이 수집한 정보에 대해 크게 우려하지 않고 있다고 전했다.

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