영국이 미 제약사 머크의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 경구용(먹는) 치료제 '몰누피라비르(Molnupiravir)'를 세계 최초로 승인했다. '경구용 치료제' 시대가 본격적으로 시작됐다는 평가다.

4일 로이터통신에 따르면 영국 의약품 및 보건의료제품규제청(MHRA)은 이날 '몰누피라비르'를 승인하면서 코로나19 양성 판정을 받은 이들이 5일 이내 몰누피라비르를 복용할 것을 권고했다.

MHRA는 "(몰누피라비르는) 경증 또는 일반적인 코로나19 환자들의 입원 또는 사망 위험을 줄이는데 안전하고 효과적이라는 결론을 내렸다"며 승인 배경을 밝혔다.

이날 준 레인 MHRA의 최고 책임자는 몰누피라비르가 "우리의 '무기고'를 강화시켜줄 치료제"라면서 "정맥주사가 아닌 구강용 치료제는 병원 밖에서 복용할 수 있기 때문에 의미가 크다"고 말했다.

사지드 자비드 영국 보건장관은 "오늘은 영국이 세계 최초로 집에서 복용할 수 있는 코로나19 치료제를 승인한 역사적인 날"이라면서 "이는 면역 취약자들과 면역억제 증상을 겪는 환자 등 가작 취약한 이들에게 판도를 바꿀 수 있는 치료제가 될 것"이라고 말했다.

몰누피라비르는 코로나19를 일으키는 바이러스를 비롯한 리보핵산(RNA) 바이러스의 복제를 억제하는 것으로 효과가 있는 것으로 알려졌다.

머크는 지난달 1일 세계 각국 경·중증 환자 775명을 대상으로 진행한 임상시험에서 몰누피라비르는 입원·사망률을 약 50% 감소시키는 것으로 나타났다는 임상 중간 결과를 밝힌 바 있다.

미국과 유럽연합(EU) 역시 몰누피라비르 승인 여부를 검토하고 있다. 미 식품의약국(FDA) 자문위원회는 오는 30일 긴급사용 승인(EUA) 여부를 투표에 부칠 예정이다.

로이터통신에 따르면 머크는 지금까지 9여개 국가와 300만 회분 이상 규모의 선구매 계약을 체결했다. 국가별 선구매 규모는 ▲호주 30만 회분 ▲프랑스 50만 회분 ▲말레이시아 15만 회분 ▲필리핀 30만 회분 ▲한국 20만 회분 ▲영국 48만 회분 ▲미국 170만 회분 ▲인도네시아(미공개) ▲싱가포르(미공개) 다.

머크는 올해 말까지 몰누피라비르 1000만 회분을 생산할 것으로 기대하고 있으며, 내년에는 2000만 회분으로 생산 규모를 늘린다는 방침이다.